Pour sa toute première apparition à ce niveau, Rayan Aït-Nouri découvrira ce soir la majesté du Bernabéu et la particularité de défier le Real Madrid en huitième de finale aller de l’UEFA Champions League.
C’est devenu un classique du football européen au sortir de l’hiver. Au moment où le printemps pointe son joli minois et que les enjeux les plus chics se profilent à l’horizon, le choc entre le Real Madrid et Manchester City revient au-devant de la scène comme pour rappeler combien il est difficile de passer un tour à élimination directe en Ligue des Champions. Surtout quand se dresse sur le chemin le maître des lieux et le spécialiste par excellence de la prestigieuse épreuve. Ramy Bensebaïni en sait quelque chose, tout comme Riyad Mahrez qui a, néanmoins, un bien meilleur bilan face à la Casa Blanca que son cadet du Borussia Dortmund, avec 1 but et 1 passe décisive en 3 victoires sur les 4 rencontres disputées.
Une première face au Real
N’ayant jamais affronté les Madrilènes, le piston gauche des Citizen vivra, donc, sa première à cette occasion, à l’inverse de son entraîneur Pep Guardiola auquel n’a pas échappé le fait que c’est pour la cinquième saison consécutive que le Real Madrid et Manchester City se retrouvent en phase à élimination directe de l’UEFA Champions League, lui qui a déjà mené le club anglais à une victoire cette saison au Santiago Bernabéu.
Avant de recevoir les Skyblues, le Real Madrid avait dû s’employer pour éliminer le Benfica (1-0, 2-1) de José Mourinho en barrages de la phase à élimination directe puisque le club de la capitale espagnole avait terminé neuvième de la phase de ligue pour se qualifier pour les huitièmes de finale pour la 23e fois, un record. De son côté, Manchester City dispute les huitièmes de finale pour la 12e fois – toutes lors des 13 dernières saisons – après avoir terminé huitième de la phase de ligue.
Il n’avait pas joué en décembre dernier
En l’absence d’Aït-Nouri, Manchester City avait, rappelons-le, renversé la vapeur pour s’imposer 2-1 chez le Real Madrid le 10 décembre dernier. Rodrygo avait ouvert le score à la 28e minute pour l’équipe locale entraînée par Xabi Alonso avant que City ne reprenne le contrôle par des buts de Nico O’Reilly (35e) et Erling Haaland (43e pén.). Il s’agissait de la 15e confrontation entre les deux équipes, chacune compte cinq victoires, Manchester City ayant marqué 26 buts contre 25 pour le Real Madrid. La saison précédente, le Real Madrid avait, en revanche, remporté ses deux confrontations face à Manchester City, y compris lors des barrages de la phase à élimination directe (3-2 ext., 3-1 dom.).
Assumer l’héritage de Mahrez
Le club espagnol s’était également imposé en quarts de finale 2023/24 (3-3 dom., 1-1 ext., 4-3 aux t.a.b.) ainsi qu’en demi-finales en 2021/22 (3-4 ext., 3-1 dom. a.p.) et 2015/16 (0-0 ext., 1-0 dom.). Par contre, Manchester City s’était qualifié en huitièmes de finale 2019/20 (2-1 ext., 2-1 dom.) et en demi-finales 2022/23 (1-1 ext., 4-0 dom.) avec un Mahrez auteur d’une passe décisive en dépit de n’être lancé qu’en toute fin de match pat le tacticien catalan. A la faveur de ce combat de chefs qui aura pour referees un trio italien composé de Maurizio Mariani comme directeur de jeu ainsi que Daniele Bindoni et Alberto Tegoni en assistants, l’international DZ aura l’occasion de démontrer qu’il a réellement passé un cap et qu’il est parfaitement capable d’assumer «l’héritage algérien» laissé par son illustre aîné Riyad Mahrez face au club merengue et sur cette même pelouse du Bernabéu.
-RACHID BELARBI
