Préservé par son entraîneur lors du choc en Bundesliga face au Bayern Munich, samedi, Ibrahim Maza est attendu comme titulaire ce soir à l’Emirates Stadium pour mener Leverkusen à un exploit XXL chez le leader de la Premier League anglaise.
Avec (déjà) 34 rencontres dans les jambes (11 matches en Champions League, 2 passes décisives; 20 matches en Bundesliga pour 2 buts et 3 offrandes ainsi que 3 matches en DFB Pokal pour 2 buts), à un peu plus de 20 ans seulement, pour sa toute première saison à ce niveau, l’international algérien avait besoin de souffler un peu. Raison pour laquelle Kasper Hjulmand, son entraîneur, avait pris soin de le garder près de lui, sur le banc, face à la machine bavaroise (1-1) le week-end.
Mais voyant son équipe commencer à prendre l’eau et à tanguer sous les coups de boutoir à répétition des joueurs de Vincent Kompany, le coach du Bayer a fini par lancer son joyau à la mi-temps pour suppléer Martin Terrier. Ibrahim Maza reprendra, néanmoins, sa place dès ce soir, à l’occasion du huitième de finale retour face à Arsenal, à Londres, dans un combat de chefs pour une place en quarts de la plus prestigieuse compétition européenne. Un objectif à la hauteur de la nouvelle dimension prise par l’international algérien, d’autant plus qu’avant que «Ibou» ne le rejoigne l’été dernier, le Bayer Leverkusen avait perdu ses six précédents huitièmes de finale de Champions League.
Ménagé face au Bayern Munich
En parallèle, Arsenal vise à atteindre les quarts de finale de la compétition pour sa troisième participation consécutive après avoir, notamment, mis fin à une série de sept éliminations consécutives en huitièmes de finale en 2023-2024. En termes de duel anglo-germanique, Leverkusen a remporté quatre de ses cinq précédentes doubles confrontations de l’UEFA contre des équipes anglaises, alors qu’Arsenal a perdu ses cinq dernières doubles confrontations face à des adversaires allemands, toutes contre le Bayern.
La mission des coéquipiers du jeune prodige DZ doivent, cependant, se méfier de ces Gunners qui ont remporté cinq de leurs huit précédentes doubles confrontations de l’UEFA lorsqu’ils ont fait match nul au match aller à l’extérieur, comme ce fut le cas la semaine dernière à la BayerArena de Leverkusen. Surtout que le club londonien n’a perdu qu’un seul de ses 22 derniers matches de l’UEFA dans son propre stade (16 v, 5 n) et a marqué trois buts ou plus lors de six de ses neuf derniers matches à domicile en Champions League.
Avec Ibou, Leverkusen ne perd (presque) pas
Impressionnant de maturité et cible de certains cadors de la Liga et de la Premier League, Ibrahim Maza devra, d’ailleurs, jouer son meilleur football ce soir pour «porter» Leverkusen, qui, pour l’anecdote, a remporté deux et perdu deux de ses quatre précédentes doubles confrontations de l’UEFA après avoir fait match nul à l’aller à domicile. Surtout qu’avec son numéro 30 sur le terrain, l’équipe allemande n’a perdu qu’un seul de ses huit derniers matches de Champions League (4 v et 3 n) cette saison. Son entraineur danois y croit, de toute façon, comme il l’a affirmé à l’issue du nul face à Munich.
«Tout est possible en football, il suffit d’y croire. Nous avons joué contre l’une des meilleures équipes d’Europe. Et je peux maintenant dire la même chose de notre prochain adversaire : le Bayern possède une équipe de très haut niveau. Et ils sont peut-être même plus complets dans leur jeu qu’Arsenal. C’est pourquoi nous devrons réaliser une nouvelle performance de haut niveau» a, ainsi, souligné Kasper Hjulmand avant le match contre les Gunners.
«Il suffit d’y croire»
Le Werkself comptera, donc, énormément, sur le génie créateur de son meneur de jeu algérien pour continuer l’aventure en Champions League, question d’oublier un peu le retard accusé en championnat vis-à-vis du quatrième et cinquième de la Bundesliga, ce qui rend une éventuelle qualification pour l’UCL de la saison prochaine dépendante des performances des clubs allemands dans les compétitions de l’UEFA. Une configuration que Hjulmand a préféré zapper pour l’instant. «Nous ne nous concentrons pas sur ce classement, mais sur le fait de gagner des matchs et de progresser au classement. C’est ça le plus important», soulignait, ferme, le coach du Bayer. Inutile, donc, d’indiquer qu’une qualification, ce soir, dans l’antre des Canonniers, serait forcément la bienvenue et certainement bien fêtée.
-RACHID BELARBI
